Para a comunidade católica viçosense foi inesquecível a data de 20 de novembro de 1999. Naquele dia foi a cerimônia de ordenação de um ilustre filho de Viçosa, nascido a 26 de junho de 1966, um dos doze filhos do saudoso Vicente de Souza e de Maria José Laureano, e que recebeu o nome de Vanderlei, na pia batismal.
Exemplo de trabalhador dedicado desde a infância, a trajetória daquele que se tornou o redentorista Pe. Vanderlei Santos de Souzas foi iniciada como funcionário público municipal em sua terra natal, na Prefeitura, dos 11 aos 23 anos. Ali foi guarda-mirim, office boy, jardineiro, tendo prestado serviços no setor de Contabilidade e na Junta do Serviço Militar. “Pertenceu à Escola de Samba Unidos Ufevianos, tocou e cantou em missas, participou de um ‘grupo de discernimento’ com a Irmã Solange, teve uma ‘fase preparatória’ de 1984 a 1988, concluiu o Técnico em Contabilidade no Colégio de Viçosa em 1988 e, em 1990, entrou para a Congregação dos Redentoristas em Juiz de Fora, onde fez os três anos de Filosofia, depois o noviciado em Curvelo e, por último, os quatro anos de Teologia em Belo Horizonte,” como destaca, no livro Gente Viçosa (2004) o Prof. José Dionísio Ladeira. De fato, após concluir Filosofia em Juiz de Fora, em 1993, no Itasa, Pe. Vanderlei fez a sua profissão religiosa no Santuário de São Geraldo, em Curvelo (MG), a 8 de dezembro de 1995 e cursou Teologia no ISI (Instituto Teológico Santo Inácio/Bacharelado, este concluído em 1999, tendo também feito o Celmu (Curso ecumênico de liturgia e música) entre 1999 e 2000 e após isto integrou a Equipe de Missão Itinerante 2000 a 2005), tendo exercido o vice-reitorado do Santuário de Nossa Senhora do Perpétuo Socorro (2000 a 2003).
Nestes dez anos de abençoada vida sacerdotal, atualmente como titular, há 3 anos, da Paróquia de Santo Afonso, na Tijuca, Rio de Janeiro, em cujo templo se instituiu, há exatos 101 anos, a primeira “Liga Católica Jesus Maria e José”, o viçosense Pe. Vanderlei é o mesmo jovem lutador que continuará perseguindo o seu ideal: a vitória do povo de Deus, a valorização de sua Igreja, dos bens culturais e das riquezas espirituais, a Glória de Deus, sempre com abnegação e entusiasmo religioso.
Viçosa se orgulha deste seu filho ilustre, e agradece a Deus por sua existência, que é representativa da humildade de um verdadeiro seguidor de Jesus Cristo e de sua Mãe, esta assim definida por ele, Pe. Vanderdei: “Aquela que percebeu o chamado de Deus em seu caminho, discerniu a vontade divina e optou por uma vida cheia de graça, Ela nos ensina que construímos a civilização do amor, argamassada na Paz e na fecunda construção de relações saudáveis. Seja este o nosso projeto par ao ano de 2009”.
Padre Vanderlei Santos de Souza